Né en 1233 dans une famille noble de Florence, Philippe Béniti étudia la médecine à Paris puis devint docteur à Padoue et il retourna à Florence. Le jeudi de Pâques, alors qu’il assistait à la messe dans la chapelle de l’Annonciation du couvent des Servites de Marie, il fut frappé par l’épître : le Saint-Esprit dit au diacre Philippe : « Approche, Philippe, et monte sur ce char… » Philippe Béniti prit cela pour lui : le Saint-Esprit lui demandait de monter sur le char de la Sainte Vierge. La nuit suivante il en songe le monde comme un horrible désert plein de précipices et de bêtes venimeuses, et la Sainte Vierge qui l’invitait à se réfugier dans le nouvel ordre créé pour son service. C’est dans la même chapelle qu’il fut reçu dans l’ordre, en tant que simple frère convers. Il fut envoyé au mont Senario, le premier et principal couvent des servites, pour travailler la terre…

Un jour, au nouveau couvent de Sienne, il expliqua des points controversés avec tant d’intelligence qu’on l’ordonna prêtre, et il devint bientôt assistant du général de l’ordre, puis général en 1267.

A la mort de Clément IV on pensa à lui comme nouveau pape, mais il se cacha dans une grotte où on ne le trouva pas. La fontaine où il buvait est le « Bain de saint Philippe ».

Puis il prêcha à Avignon, Toulouse, Paris, en Flandre et en Allemagne. Il revint en 1274 en Italie pour le chapitre général : il voulait démissionner mais on le confirma à son poste à vie.

Il rétablit la paix dans plusieurs villes d’Italie déchirées par les violences entre factions rivales.

En 1285, mourant, il demanda son « livre ». Les personnes présentes se demandaient de quel livre il parlait, mais un de ses disciples lui apporta un crucifix : « C’est là mon livre », dit-il en baisant le crucifix, puis il rendit l’âme.

Il a été canonisé en 1671 par Clément X.

*

• La grotte de saint Philippe Béniti.

• Les fresques d’Andrea del Sarto.

• Le portrait de saint Philippe Béniti par le Pérugin.