Le martyrologe romain de ce jour commence par une phrase lapidaire :

Relátio púeri Jesu de Ægýpto.

Le retour de l’enfant Jésus d’Egypte.

Aucune précision n’est donnée, aucune explication de la date non plus, alors que rien dans la liturgie (du moins dans les livres actuels) ne permet de fixer cet événement au 7 janvier. Sans doute est-ce simplement parce que c’est le lendemain de l’Epiphanie et que la fuite en Egypte est directement liée à la visite des mages.

Nulle part d’ailleurs dans le déroulement du temps de Noël il n’est question du retour d’Egypte, sauf de façon incidente lors de la fête des Saints Innocents, où c’est le début de l’évangile :

Voici qu’un ange du Seigneur apparut en songe à Joseph et lui dit : « Lève toi, prends l’enfant et sa mère, fuis en Egypte et restes-y jusqu’à ce que je t’avertisse ; car Hérode va rechercher l’enfant pour le faire périr. » Et lui se leva, prit l’enfant et sa mère de nuit et se retira en Egypte. Et il y resta jusqu’à la mort d’Hérode, afin que s’accomplît ce qu’avait dit le Seigneur par le prophète : J’ai appelé mon fils d’Egypte.

Le retour d’Egypte est narré après le massacre des enfants de Bethléem :

Mais Hérode étant mort, voici qu’un ange du Seigneur apparut en songe à Joseph, en Egypte, et dit : « Lève-toi, prends l’enfant et sa mère, et va dans le pays d’Israël ; car ceux qui en voulaient à la vie de l’enfant sont morts. » Joseph, s’étant levé, prit l’enfant et sa mère, et vint dans le pays d’Israël. Mais ayant appris qu’Archélaüs régnait en Judée, à la place d’Hérode son père, il craignit d’y aller ; et, averti en songe, il se retira dans la province de Galilée. Et il vint habiter dans une ville appelée Nazareth, afin que s’accomplît ce qui avait été dit par les prophètes : Il sera appelé Nazaréen.

« J’ai appelé mon fils d’Egypte. » La prophétie est d’Osée (11,1). Au sens littéral il s’agit du peuple hébreu que Dieu fait sortir d’Egypte. Mais le peuple élu est une figure du Christ, d’autant plus du Christ enfant que le texte d’Osée dit juste avant : « Israël est un enfant et je l’aime. »

Cette prophétie est devenue l’antienne de Magnificat du vendredi de la première semaine de l’Avent, avec l’ajout qui précise sa portée christique :

Ex Ægýpto vocávi Fílium meum : véniet, ut salvet pópulum suum.

De l’Égypte j’ai appelé mon Fils ; il viendra pour sauver son peuple.