Pierre Nolasque était né dans le Lauragais mais sa famille s’installa à Barcelone, et son père l’initia au métier de commerçant. Il découvre le sort des esclaves chrétiens dans les principautés musulmanes et décide de leur venir en aide. Il réunit quelques compagnons qui quêtent pour les captifs.

À la suite d’une vision qu’il a de la Sainte Vierge dans la nuit du 1er au 2 août 1218, il fonde avec Saint Raymond de Peñafort l’Ordre de Notre-Dame de la Merci pour le rachat des captifs, avec l’autorisation de l’évêque de Barcelone et le soutien du roi Jacques Ier d’Aragon.

Le Pape Grégoire IX approuve la création de l’ordre en 1235, qui sera confirmée par deux bulles d’Innocent IV. La règle est celle de saint Augustin. En plus des trois vœux habituels de pauvreté, de chasteté et d’obéissance, les membres s’engagent, par un quatrième vœu, à demeurer comme otages si cela est nécessaire pour la délivrance des captifs quand ils n’ont pas l’argent nécessaire pour les racheter.

A la mort de saint Pierre Nolasque en 1245, il y a une centaine de frères dans 18 couvents, et 3.920 captifs ont été libérés.

• Les trois visions de saint Pierre Nolasque par Zurbaran.

• Le commentaire de la collecte par dom Pius Parsch.

Dans mon diocèse c’est la fête de saint Gildas, fondateur de la célèbre abbaye qui porte son nom dans la presqu’île de Rhuys.