L’an dernier j’avais publié une lettre du prince Lew Sapieha, chancelier de Lituanie de la République des deux nations, à Josaphat Kountsevitch, archevêque de Polotsk. Cette lettre de 1622 était une réponse du chancelier (Premier ministre) à la demande de l’archevêque de sévir contre les orthodoxes. L’année précédente, Lew Sapieha avait déjà tenu un semblable propos dans une lettre au métropolite grec-catholique de Kiev, Joseph Rutski (qui avait sacré évêque Josaphat en 1617). Voici ce qui le concerne dans cette lettre :

Non seulement moi, mais d’autres aussi condamnent vivement le fait que le père évêque de Polotsk ait commencé à agir de manière trop cruelle dans ces affaires et qu’il ait beaucoup ennuyé et dégoûté le peuple, tant à Polotsk qu’ailleurs. Je l’ai depuis longtemps mis en garde à ce sujet, je l’ai supplié et exhorté à ne pas agir avec tant de cruauté, mais Sa Grâce, ayant ses raisons, plus obstinées que fondées, n’a pas voulu accepter et écouter nos justes arguments. Que Dieu fasse en sorte que les conséquences des décisions et des actions sévères de Sa Grandeur ne nuisent pas à la République. Pour l’amour de Dieu, je vous prie, Votre Grâce, de le raisonner afin qu’il cesse et abandonne une telle sévérité dans ces affaires, et qu’il cède rapidement et volontairement ces églises aux habitants de Moguilev, sans attendre qu’ils les lui prennent d’eux-mêmes, sans demande ni révérence. Je crains que cela n’arrive, car cela est de plus en plus probable. Je vous prie, Votre Grâce, de le tenir en bride. Je me remets à la bienveillance de Votre Grâce. De Brest, le 9 février 1621.

Le début de la lettre, comme celle de 1622, montre que Sapieha voulait agir avec diplomatie face à la reconstitution de la hiérarchie orthodoxe en Lituanie (aujourd’hui Biélorussie et Ukraine) et face aux Cosaques farouchement orthodoxes, pour éviter que la Russie vienne rétablir son ordre… Mais Josaphat continua sur sa lancée. Il alla jusqu’à faire déterrer des corps d’orthodoxes pour les donner à manger aux chiens.

Un dimanche d’octobre 1623, à Vitebsk, Josaphat rencontra le dernier prêtre orthodoxe qui allait clandestinement célébrer la liturgie dans les bois. Il le fit frapper par son archidiacre et enfermer dans une pièce de sa résidence. Cette action provoqua une insurrection. La foule prit le bâtiment d’assaut et tua l’archevêque. Tel fut le martyre de saint Josaphat Kountsevitch. La répression du pouvoir polonais contre les habitants de Vitebsk fut plus terrible que les agissements de l’archevêque…