Le martyrologe commence ainsi :
Sancti Zacharíæ, Sacerdótis et Prophétæ, qui pater éxstitit beáti Joánnis Baptístæ, Præcursóris Dómini.
Item sanctæ Elísabeth, ejúsdem sanctíssimi Præcursóris matris.
Saint Zacharie, prêtre et prophète, père du bienheureux Jean Baptiste, Précurseur du Seigneur.
De même, sainte Elisabeth, mère du même saint Précurseur.
Le synaxaire byzantin célèbre les parents de saint Jean Baptiste le 5 septembre. Voici ce qu’en dit la tradition orientale.
Le saint prophète Zacharie, prêtre de la classe d’Abia, avait pour épouse Élisabeth, qui était une parente de la très sainte Vierge Marie et descendait de la lignée d’Aaron. Tous deux étaient justes devant Dieu, mais n’avaient pas d’enfants et étaient déjà avancés en âge. Alors qu’il accomplissait son service habituel dans le temple, Zacharie entra dans le sanctuaire où l’archange Gabriel lui apparut et lui annonça la naissance de son fils Jean, qui serait grand devant le Seigneur non par son corps, mais par son esprit, et qui serait le précurseur du Messie afin de lui préparer le chemin.
Ce qui avait été annoncé par l’ange s’accomplit, et Élisabeth, qui était jusqu’alors stérile, donna naissance à Jean. Le temps vint où Jésus-Christ naquit à Bethléem, et les mages venus d’Orient annoncèrent à Hérode la naissance du nouveau-né roi. Alors Hérode, envoyant des soldats à Bethléem pour tuer tous les enfants mâles âgés de trois ans, ordonna de mettre à mort le fils de Zacharie, dont il avait beaucoup entendu parler. Mais les envoyés ne trouvèrent pas saint Jean. Car, lorsque commença le massacre impie des enfants à Bethléem, sainte Élisabeth, prenant son fils, le jeune Jean, qui avait déjà un an et demi, s’enfuit avec lui dans les montagnes. Les montagnes s’ouvrirent et les cachèrent des meurtriers. Ne trouvant pas ceux qu’ils cherchaient, les messagers revinrent bredouilles auprès du roi. Alors Hérode envoya un ordre à Zacharie dans le temple, lui demandant de lui remettre son fils Jean. « Je sers aujourd’hui le Seigneur Dieu, répondit saint Zacharie, je ne sais pas où se trouve mon fils. »
Furieux, Hérode envoya une seconde fois des soldats et ordonna de tuer Zacharie lui-même s’il ne livrait pas son fils.
Zacharie périt aux mains des assassins, mais Élisabeth, protégée par Dieu, resta avec son fils dans la montagne qui s’était ouverte. Par la volonté de Dieu, une grotte fut aménagée pour eux, une source d’eau jaillit, et au-dessus de la grotte poussa un palmier dattier qui donna des fruits en abondance.
Quarante jours après le meurtre de Zacharie, sainte Élisabeth mourut, et saint Jean fut nourri par un ange jusqu’à l’âge adulte. Il fut gardé dans le désert jusqu’au jour où il se révéla aux Israélites.
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